PHP поддерживает один оператор исполнения: обратные кавычки (``). Обратите внимание, что это не одиночные кавычки. PHP пытается выполнить строку, заключенную в обратные кавычки, как консольную команду, и возвращает полученный вывод (т.е. он не просто выдается на выходе а, например, может быть присвоен переменной). Использование обратных кавычек аналогично использованию функции shell_exec().

<?php
$output = `ls -al`;
echo "<pre>$output</pre>";
?>

Примечание: обратные кавычки недоступны, в случае, если установлен безопасный режим или отключена функция shell_exec().

По материалам сайта: http://www.php.su/